Als jonge voetballer die huis en haard achterliet om zijn droom na te jagen ervoer Oualid Khemili (40) meermaals wat eenzaamheid was. Nu is hij de drijvende kracht achter het Eenzaamheidsfonds, een nieuw initiatief dat eenzame mensen met elkaar in verbinding wil brengen.

,,Alsof je op een onbewoond eiland zit, zo voelde eenzaamheid voor mij’’, blikt Oualid Khemili terug op de moeilijkste periode in zijn leven. Als 13-jarige werd hij gescout door Espérance Sportiv de Tunis, de topclub van Tunesië. ,,De status van die club valt in Tunesië te vergelijken met die van Ajax, Feyenoord of PSV in Nederland.’’ Vanuit het zuiden verhuisde hij naar de hoofdstad van het Noord-Afrikaanse land. ,,Ik liet familie, vrienden, alles achter om het als voetballer te maken.’’

De overgang viel hem zwaar, regelmatig kwamen de muren op hem af. Gelukkig bezit Khemili een sociale inborst en is hij niet op zijn mond gevallen. ,,Ik houd van vissen, dus ging ik in Tunis regelmatig naar de haven. Daar zat een jongen te vissen. Ik sprak hem aan en uiteindelijk werd hij een van mijn beste vrienden.’’

In 2000 verhuisde Khemili naar Nederland, waar een oom van hem woont. ,,Voor Afrikaanse voetballers is Europa het beloofde continent, daar wilde ik heen.’’ Nadat een stage bij FC Utrecht afketste, kon hij bij FC Den Bosch aan de slag. Opnieuw sloeg de eenzaamheid toe. ,,Een verhuizing naar een ander land is weer een stuk lastiger. In Tunesië sprak ik nog dezelfde taal en kende ik de cultuur. Hier was alles anders. Ik miste mijn familie en het eten van thuis.’’

Documentaire

De eenzaamheid had onder meer tot gevolg dat zijn voetbalcarrière geen lang leven beschoren was. ,,Als profvoetballer train je drie uur per dag en voor de rest heb je veel tijd. Ik werd er niet gelukkig van, had weinig vrienden. Ik dacht: is dit het nou?’’ Uiteindelijk voetbalde hij nog een jaar bij VVV Venlo en daarna, in 2003. hing hij zijn kicksen aan de wilgen.

Tegen die tijd ging het al wel stukken beter met hem. Door zijn vrouw, die hij in Nederland ontmoette, en zijn schoonfamilie leerde hij het gewone Nederland kennen. Hij besloot te gaan ondernemen – in Tunesië volgde hij naast het voetballen op school een modeopleiding. De jaren erna runde hij in Amsterdam en Utrecht enkele eigen kledingzaken.

In 2015 zag Khemili op de NPO een documentaire over eenzaamheid. ,,Die raakte me enorm. In het programma werd de vergelijking gemaakt met het onbewoonde eiland, exact dezelfde parallel die ik zelf ook zie. Ik realiseerde me dat ik hier verder mee wilde.’’ Hij zegde zijn kledingzaken vaarwel en richtte zich op zijn nieuwe roeping.

Corona

Resultaat is het nieuwe Eenzaamheidsfonds dat dinsdag officieel wordt gelanceerd. De afgelopen jaren verzamelde de oud-voetballer een gezelschap van experts om zich heen, onder wie de oud-directeur van het Ouderenfonds Jan Romme en marketingdeskundige Antoinette de Ridder. Khemili en zijn team baseren de noodzaak voor het nieuwe fonds op recent onderzoek van de VU Amsterdam, waaruit blijkt dat ruim een derde van de Nederlanders zich regelmatig eenzaam zegt te voelen. ,,Dat percentage zal door corona nog een stuk hoger liggen.’’

De bedoeling is dat het Eenzaamheidsfonds Nederlanders met elkaar in verbinding gaat brengen. Dat gebeurt met een door Khemili ontwikkelde app, Join In genaamd. Via de app kunnen mensen activiteiten opzetten, van gezamenlijk sporten en koken tot een sportwedstrijd of evenement bezoeken. ,,Smartphones spelen enerzijds een verslavende rol die echt contact in de weg staat, maar je kunt ze ook ten goede gebruiken.’’

Naast de app krijgt het Eenzaamheidsfonds een chatlijn, waarbij vrijwilligers online met eenzame mensen kunnen praten. ,,Ook willen we als kenniscentrum dienen en alle beschikbare onderzoeken op dit gebied bijeenbrengen’’, zegt Antoinette de Ridder.

‘Jongeren ook eenzaam’

Ze beklemtoont dat het Eenzaamheidsfonds zich met name op volwassenen tussen de 18 en 64 richt. ,,Natuurlijk hebben veel ouderen ook last van eenzaamheid, zeker nu met corona, maar alle huidige initiatieven zijn grotendeels op ouderen gericht. Wij willen juist benadrukken dat ook veel jongere Nederlanders zich eenzaam voelen.’’

Volgens Khemili ligt de oplossing bij eenzaamheid in jezelf. ,,Uiteindelijk moet je zelf wat aan je eenzaamheid doen, zo heb ik het ook gedaan. Met het Eenzaamheidsfonds en de app willen we dat voor zoveel mogelijk mensen mogelijk maken.’’

Bron AD.nl Tekst: David Bremmer, Foto’s Pim Ras Fotografie